然而走到帐前，却发现里面早已空无一人，冰冷的空气弥漫着，那张简易床榻上的被褥叠得整整齐齐，冰冷而平整，像是昨夜无人在此歇息。
只有那张歪腿的木桌上，用那个曾经喝过烧刀子的粗陶杯盏，稳稳地压着一张折起来的纸条。
李昶的心猛地往下一沉，他快步走过去，拿起纸条。上面是沈照野那手熟悉的、龙飞凤舞到几乎张牙舞爪的字迹，墨迹深重，却简短。
“李昶亲启。”
“事急从权，不及面别。营中诸事已安，勿念。哥去去就回，安心等我年节带你胡闹。”
“随棹字。”
简简单单几句话，落在李昶心口，又冷又硬。他捏着纸条，在原地站了许久，帐外的寒风从帘子缝隙钻进来，吹得他浑身冰冷。
最终，他小心翼翼地将纸条折好，收入贴身的衣袋里，然后转身，大步走出营帐，径直朝着北安城那堵饱经风霜、伤痕累累的城墙走去。
寒风如同刀子般刮过城头，吹得他厚重的氅衣疯狂舞动，猎猎作响。他扶着冰冷粗糙的垛口，极目远眺，望向东北方向，那条沿着黑石河谷地蜿蜒前行、最终消失在灰白色天地交界处的道路。
高空之中，两个熟悉的黑点正在盘旋、徘徊，是雁青和击云。它们飞得很高，仿佛也在焦急地搜寻着什么。
他一动不动地站着，试图穿透那越来越浓重的晨霭，看到那支伪装成逃难商队、正悄然隐入荒原的小小队伍的影子。
每一次风的异动，每一次远处雪原上偶尔闪过的反光，都让他的心脏骤然收紧。
时间在刺骨的寒冷和焦灼的等待中缓慢流逝，不知过了多久，阴沉沉的天空终于不堪重负，开始飘下细碎而密集的雪粒。
雪越下越大，越来越急，如同扯碎的棉絮，很快便将远处的山峦、荒原、道路全部笼罩在一片白茫茫的雪幕之后，隔绝了所有视线。
李昶望着那片吞噬了一切痕迹的雪幕，想起沈照野信末那句安心等我，又想起昨日泪坡上，他迎着风、笑得没心没肺却眼神坚定的样子。
他深深地、艰难地吸了一口冰冷彻骨、带着雪沫的空气，那冷意直灌入五脏六腑，却让他混乱的心绪奇迹般地沉淀下来。
他终于转过身，一步一步，踩着渐渐积起的薄雪，沉稳而坚定地走下了城墙。
雪，越下越大了，将一切踪迹和声响都悄然掩埋。
第14章 互噬
出了北安城东北角的废墟豁口，天地间便只剩下无边无际的白和刺骨的冷。沈照野一行人伪装成的逃难商队，像几粒微不足道的黑点，蠕动着融入这片死寂的荒原。
勒勒车吱呀作响，声音在空旷的雪原上被放大，显得格外刺耳。沈照野裹紧了身上那件带着浓重羊膻味和汗臭的旧皮袄，毡帽压得很低，只露出一双眼睛，不断扫视着四周。
他脸上刻意抹了些灰土，遮掩了原本过于扎眼的容貌。另外十九名夜不收，同样打扮得落魄潦倒，沉默地跟在车旁，眼神却像鹰隼一样，不放过任何一丝风吹草动。
按照李靖遥规划的路线，第一日沿着黑石河的干河谷行走，还算顺利。河谷两岸的土坡提供了些许遮挡，风雪也似乎小了些。但气氛依旧紧绷。每个人都竖着耳朵，听着除了风声和车轴声外的任何异响。偶尔有野狼的嚎叫从远处山峦传来，引得拉车的驽马不安地喷着鼻息。
“头儿，那边。”一个绰号山猫的夜不收突然压低声音，用极细微的动作指了指左前方一处雪坡。
沈照野目光立刻追过去，只见雪坡后，几个模糊的黑影一闪而过，像是骑兵。所有人瞬间绷紧，手摸向了藏在袍子下的短刃和劲弩，勒勒车依旧不紧不慢地吱呀前行，仿佛毫无察觉。
那黑影停顿了片刻，似乎在观察，最终没有靠近，缓缓消失在坡后。
“是库勒的巡哨。”山猫低声道，松了口气。
“加快点速度，天黑前找到避风的地方扎营。”沈照野低声，扮演一个催促伙计的焦急商人。
第二日开始，路线变得艰难。他们离开了相对好走的河谷，开始进入库勒势力范围的边缘地带。
这里地势起伏更大，视野开阔，但也意味着更容易暴露。他们改为昼伏夜出，白天找到背风的洼地或岩缝，用白色的毡布将人和车掩盖起来，忍受着酷寒和饥饿，一动不动。夜晚则借着微弱的星光和雪地反光赶路，深一脚浅一脚，速度慢得像蜗牛。
有一夜，他们差点撞上一支规模不小的巡逻队。马蹄声和尤丹人的呼喝声突然从很近的土坡后传来，火把的光亮甚至能隐约照到他们藏身的洼地边缘。所有人瞬间屏住呼吸，身体紧贴冰冷的地面，连驮马都被经验丰富的老兵死死捂住了口鼻。
尤丹人的交谈声、笑骂声清晰可闻，甚至能闻到他们身上传来的马奶酒和烤肉的味道。那支队伍就在他们头顶不远处的坡上停留了将近一炷香的时间，才骂骂咧咧地远去。
直到声音彻底消失，所有人才敢慢慢活动几乎冻僵的四肢，后背早已被冷汗浸透。
“妈的，差点就交代在这儿了。”一个年轻点的夜不收声音发颤地低语。
“得了，省点力气赶路。”沈照野低声呵斥。
要穿越敦格和库勒势力之间的缓冲带，很难，这里几乎没有明显的道路，只有被风雪掩盖的车辙和牲畜脚印，纵横交错，分不清属于谁。
他们像瞎子一样，靠着李靖遥地图上粗略的标注和老夜不收们对星象、地形的经验摸索前进。好几次，他们发现自己差点误入明显有大队人马驻扎过的营地遗迹，只好赶紧绕道。
食物和饮水也开始紧张，带来的干粮冻得像石头，需要用体温暖化了才能勉强下咽。雪虽然多，但不能直接吃，他们只能用体温慢慢融化少量雪水润喉。
直到第五日傍晚，根据里程和地形判断，他们终于接近了情报中显示的、阿勒坦残余势力可能活动的东部丘陵地带。
这里的风貌与之前经过的平原截然不同，地势变得破碎，低矮的土山和沟壑纵横，枯死的灌木丛在风中瑟瑟发抖。
气氛也更加诡异。
时常能看见被遗弃的、烧得焦黑的帐篷残骸，散落的破烂家什，甚至偶尔还有冻得硬邦邦、被野兽啃噬过的牲畜尸体。
他们更加小心，几乎是匍匐前进，寻找着任何人活动的迹象。
终于，在一个黄昏，山猫发现了有价值的线索，一行新鲜的、属于人的脚印，深一脚浅一脚，通向一条狭窄的沟壑深处，脚印旁还有拖拽重物的痕迹。
“人不多，可能就一两个，看起来状态不好。”山猫仔细观察后回报。
沈照野眼神一凛：“跟上去，小心点，别是陷阱。”
他们留下大部分人看守车辆和马匹，沈照野只带了山猫和另外两个身手最好的老手，悄无声息地潜入那条昏暗的沟壑。
跟踪了大约小半个时辰，在沟壑的一个拐弯处，他们听到了微弱的呻吟声和压抑的哭泣声。
悄悄摸上去，扒开枯黄的灌木丛，只见一个破败不堪的小小营地藏在岩壁下。
只有两三顶歪歪斜斜、漏风的破帐篷，帐篷外，一个穿着破烂皮袍、瘦骨嶙峋的尤丹老人正跪在地上，试图用一把钝刀分割一匹显然刚死不久、同样瘦得皮包骨的老马。
旁边，一个同样衣衫褴褛、满面愁容的妇人正低声哭泣，怀里抱着一个气息微弱的孩子。整个营地死气沉沉，看不到任何青壮年，也几乎没有像样的物资，只有绝望和死亡的气息弥漫。
看起来，不像陷阱，倒像是被主流部落抛弃的老弱病残。
沈照野与山猫对视一眼，点了点头。
他深吸一口气，调整了一下神情，努力让自己看起来像个无害的、同样落魄的行商，然后故意踩断了一根枯枝，发出咔嚓一声轻响。
那老人和妇人如同受惊的兔子，猛地抬起头，脸上瞬间布满惊恐。老人慌乱地抓起那柄钝刀，挡在妇人和孩子身前，用嘶哑的尤丹语颤抖地喝问：“谁？！谁在那里！”
沈照野立刻举起双手，示意自己没有武器，脸上挤出疲惫恐惧和一点点讨好意味的笑容。
他用带着浓重口音、但还算流利的尤丹语，磕磕巴巴地开口，声音沙哑：“别动手！老丈，我们是过路的，是商人，南边来的商人！没有恶意！听见这边有动静，想来看看能不能换点吃的……”
他一边说，一边慢慢地从灌木丛后走出来，让那对惊恐的母子能看清他同样破旧的衣着和冻得发青的脸。他身后的山猫和另一名夜不收也小心翼翼地露出身形，同样举着双手，一副被吓坏了的可怜相。
那老人手中的钝刀依旧指着他们，眼神里的警惕丝毫未减，反而因为看到又多了两个陌生人而更加惊惶。
他浑浊的眼睛死死盯着沈照野，似乎在判断他话里的真假。那妇人则紧紧抱着孩子，缩在老人身后，连哭声都憋了回去，只剩下压抑的抽噎。