朝堂之上，双方各执一词，争论不休。支持太子的，多强调仁政民心、钦差忠勇、坚守希望；附和齐王的，则说疫情难控、损耗过大、地方扰攘、及时止损。
端坐于御座之上的皇帝李宸，始终半阖着眼，仿佛神游天外，只有指尖那枚温润的青玉扳指在缓缓转动，显示着他并非真的入睡。他听着下面的争吵，如同听着远处市井的喧嚣，直到争论声渐歇，双方都暂时词穷，将目光投向他时，他才缓缓睁开眼。
“雁王日前有奏报呈递。” 李宸淡淡道，“言及已在茶河城初步稳住局面，设立隔离医棚，分发药物，并由明威将军率北安军维持秩序，正全力救治。太守于仲青仍在坚守，城中尚有生民数万，并非某些人口中之死城。” 他顿了顿，目光在太子和李瑾身上停留片刻，“救援之事，既定方针，不变。朝廷，不能寒了前线将士和兖州百姓的心。”
这话一出，李晟心中暗暗松了口气，知道父皇至少在明面上还是支持救援的，但接下来的话，让他的心又提了起来。
“至于物资损耗、地方舆情、乃至所谓山匪流窜……” 皇帝的目光转向太子，“太子，你既力主救援，一力保举雁王与沈照野，那么，统筹后方，协调各方，确保补给线路畅通，安抚地方情绪，避免再生事端，这些，便是你的责任。莫要授人以柄。”
“儿臣遵旨！” 太子连忙躬身。
“晋王。” 皇帝又看向李瑾。
李瑾心头一凛，立刻躬身：“儿臣在。”
“你既关心地方舆情，体恤民情，那么，便协助太子，处理好与各州府的协调事宜，尤其是确保陵安府等周边州府能全力配合钦差行辕，莫要因推诿掣肘而误了大事。” 皇帝的语气依旧，“朕，不看过程，只看结果。茶河城的疫情能否控制，兖州的民心能否安稳，朝廷的威严能否维系。尔等，明白否？”
“臣等明白！” 众人齐声应道，心思各异。
退朝的钟声沉闷地响起，回荡在巍峨的宫殿间。百官鱼贯而出。
与此同时，在皇城附近一家不甚起眼、却以羊肉汤饼闻名的食肆雅间里，王知节、孙北骥和李昭云三人正围坐一桌。桌上热气腾腾的汤饼散发着诱人的香气，但三人的话题却与这暖意格格不入。
“朝堂上怕是又吵翻了吧？” 孙北骥夹了一筷子羊肉，塞进嘴里，含糊不清地说，眼神里却没什么食欲，反而带着点看热闹的兴味，“咱们那位晋王殿下，肯定又要拿劳民伤财、办事不力说事儿了。”
王知节叹了口气，放下手中的汤匙，他面前那碗汤饼几乎没动：“唉，这也是意料之中。只是苦了随棹和雁王殿下，在前方拼命，还要防着后方射来的冷箭。” 他继续道，“我这边接到随棹的信，茶河城情况极其不妙，疫情可能还有变化，药材粮食都撑不了几天了。陵安府那个张丘砚，是个油盐不进的老滑头，殿下那边怕是进展缓慢。”
李昭云比较沉默，他慢慢喝着汤，闻言抬眼道：“齐王此举，倒也未必全是私心。恶核症凶名在外，朝廷投入巨大若无成效，他作为主张救援的太子一系，确实首当其冲。他不过是想提前规避风险，甚至落井下石。” 他分析得冷静，“只是苦了茶河百姓。”
“规避风险？落井下石？” 孙北骥嗤笑一声，拿起桌上的醋瓶，往自己碗里狠狠倒了一些，酸气弥漫，“我看他就是巴不得随棹和殿下栽个大跟头！最好都折在茶河城，他才好趁机揽权，打压太子！他那点心思，谁看不出来？”
“慎言！” 王知节皱了皱眉，压低声音，“隔墙有耳。” 他揉了揉眉心，脸上是化不开的忧色，“现在说这些无用。关键是，我们能做些什么？随棹信里提到需要大量特定的药材和石灰，我已经让家中叔伯暗中帮忙，从江北等地采购，绕开官道，通过一些信得过的商队悄悄往南运。但这也需要时间，而且数量有限。”
李昭云点头：“我这边也联系了一些旧部，看看能不能从南边防军的储备里挤出一部分防疫物资，但手续繁琐，而且……动静不能太大，否则容易被人扣上私调军资的帽子。” 他顿了顿，“如今这局势，我们这些留在京里的人，反倒要更加小心，一步踏错，不仅帮不了他们，反而会成为攻击他们的借口。”
孙北骥放下筷子，靠在椅背上：“是啊，帮不上忙也就罢了，总不能拖后腿。只希望随棹那个混不吝的，还有雁王殿下，吉人天相，能挺过这一关。这该死的恶核症，还有那些躲在暗处放冷箭的……有多远死多远。”
三人一时无言，雅间里只剩下汤锅咕嘟的声音。
李昭云道：“唉，喝汤吧，这汤挺鲜。随棹喝不到，我们替他多喝两口。”
王知节道：“话是这么说，但我这心里总有些不太踏实，不会真出事吧？”
孙北冀道：“呸呸呸，你这开了光的嘴，好的不灵坏的灵，喝你的羊汤去，喝都堵不上你的臭嘴。随棹命硬着呢，哪那么容易出事？”
王知节道：“希望如此吧。”
知府府邸的宴会厅，灯火通明，暖意熏人。与驿馆的清冷截然不同，此处炭盆烧得极旺，空气中弥漫着酒肉香气与一种甜腻的暖意。
厅内摆开了三张硕大的紫檀木圆桌，桌上已琳琅满目地摆满了各色菜肴。中间主桌尤其丰盛，烹炸炖煮，山珍海味，器皿皆是金银或细腻的白瓷，在灯下熠熠生辉。角落里，几个乐师调试着丝竹，准备助兴。
张丘砚一身崭新的赭红色福字纹缎袍，满面红光，站在厅口亲自迎候，见到李昶等人，立刻热情地拱手上前：“殿下！诸位大人！快请进，快请进！寒舍简陋，略备薄酒，为诸位洗尘，万望勿嫌怠慢！”
周衢冷眼扫过这堪称豪奢的场面，嘴角扯出一抹讥笑，不咸不淡地开口：“张知府，不是说家宴么？这排场，怕是比京都一品大员的寿宴也不遑多让啊。看来陵安府库，丰盈得很。”
张丘砚脸上笑容不变，仿佛没听出话里的刺，打着哈哈：“周御史说笑了，说笑了！都是些本地土仪，不成敬意，诸位远道而来，辛苦了，聊表寸心，聊表寸心而已！殿下，请上座！”他殷勤地将李昶引至主位，自己则在主陪位坐下，周衢、钱仲卿、司徒磊、顾彦章等人依次落座。
“来，尝尝这道金玉满堂，用的是今早刚送来的新鲜江鱼，肉质最是鲜嫩。”张丘砚拿起银箸，热情地布菜，“还有这佛跳墙，煨了整整十二个时辰，火候十足！”
然而，桌上无人动筷。周衢、钱仲卿几人面色沉静，目光都落在张丘砚身上，显然无意于这顿家常便饭。
钱仲卿率先开口，语气还算平和：“张知府，洗尘宴我等心领。只是茶河城危在旦夕，数十万百姓翘首以盼。我等离京时，陛下殷殷嘱托，太子殿下亦再三强调，救灾如救火，耽搁不得。前几日与知府商议的粮草、药材及民夫之事，不知筹备得如何了？”
张丘砚放下筷子，愁容满面，唉声叹气：“钱大人所言极是，本官亦是心急如焚啊！只是……唉，难啊！府库空虚，您是知道的。粮仓虽有些陈粮，但霉变不少，还需时间挑拣晾晒，恐误了殿下的大事。药材更是紧俏，近日天气寒冷，城中百姓染恙者众，本地药铺都已捉襟见肘，实在难以大量调拨。至于民夫……”他两手一摊，“百姓听闻是去茶河，皆是畏之如虎，纵有朝廷恩旨，也难以强征啊，恐生民变。”
司徒磊忍不住插话：“张知府，据下官所知，陵安府去岁秋税收成尚可，何至于连应急的粮草都如此窘迫？而且，我等所需皆是治疗伤寒疫症之常用药材，并非罕见之物。”
“司徒大人有所不知啊！”张丘砚捶胸顿足，仿佛受了天大的委屈，“去岁税收，看似尚可，实则……唉，历年积欠，各级官吏俸禄，河道修缮，哪一样不要钱？早已是寅吃卯粮！至于药材，常用才更紧缺啊！如今周边州府都盯着我们陵安，价格飞涨，实在是……有心无力，有心无力啊！”
周衢听着他车轱辘话来回说，脸色越来越黑。他强压着火气，冷声道：“张知府，照你这么说，朝廷的旨意，在你陵安府就是一张废纸？茶河城的百姓，就该自生自灭？”
“周御史！这话从何说起！”张丘砚提高声调，“本官对朝廷忠心耿耿，天地可鉴！实在是巧妇难为无米之炊！若强行征调，引发陵安动荡，岂不是更大的罪过？本官身为父母官，需为陵安数十万百姓负责啊！”
话头又被轻巧地踢了回来。周衢胸口剧烈起伏，几次想拍案而起，但目光瞥向主位的李昶，见殿下依旧端坐着，眼帘微垂，看不清神色，既未参与争论，也未出言阻止，仿佛一尊沉静的玉雕。
周衢深吸一口气，强行将怒火压下去，得到李昶几不可察的微微颔首后，他忽然冷笑一声，语气变得尖锐。
“张知府口口声声府库空虚，巧妇难为无米之炊。那不知，城西安顺货栈里囤积的那些上等粳米、白面，还有库房里堆成小山的黄连、黄芩、金银花，也是你陵安府库霉变的陈粮和紧缺的药材吗？莫非，那货栈是张知府妻弟私下开着玩的，与府库无关？”