于仲青深深一揖：“殿下体恤民瘼，下官代茶河城百姓，叩谢殿下天恩！”
李昶扶住他：“于大人坚守孤城，功在社稷，该是朝廷谢你才是。”他顿了顿，又道，“另有一事，于大人或许尚不知情。依照惯例，年底官员考评，以大人此次守城之功，若无意外，明年开春，当调任京都。”
于仲青闻言，脸上并无多少喜色，反而沉默片刻，才缓缓道：“殿下厚爱。只是茶河城如今这般光景，下官实在放心不下。若朝廷允许，下官愿再留任几年，待百姓安居，城池复苏，再论其他。”
李昶不置可否，只道：“于大人爱民如子，甘守危城，实乃百官楷模。”
这时，顾彦章写完了信，也来到城东。于仲青的目光落在他身上，仔细端详了片刻，从第一次见面起，他就觉得这年轻人的眉眼有些似曾相识。前些日子忙得脚不沾地，无暇细问，此刻得了空，便笑着开口：“顾公子，冒昧问一句，公子可是泸州生人？”
顾彦章闻言，浅笑着，恭敬地行了一礼：“数年未见，于师一切都好？”
于仲青脸上的笑容更加真切了些：“果然是你！方才瞧着就像，只是不敢认，一别数年，你……你变化不小。”
顾彦章微微垂眸：“学生惭愧。当年家中突发变故，走得匆忙，未及向于师及诸位师长同窗告别，实在失礼。之后又辗转漂泊，音讯全无，累于师挂心了。”
于仲青摆摆手，关切地问：“无妨，无妨。人平安就好。你家中之事可都安置妥当了？后来可曾参加科考？”他记得顾彦章在书院时，虽禀赋不算顶尖，但勤奋刻苦远超同侪，是很有希望金榜题名的。
顾彦章神色平静，半真半假地答道：“劳于师动问，家中琐事已了。科考也曾试过，奈何学识浅薄，未能得中，便绝了此念，四处游历，增长些见闻。”他顿了顿，看向李昶，“如今蒙雁王殿下不弃，在殿下府中做些文书琐事，混口饭吃。”
于仲青看了看李昶，又看看顾彦章，眼中闪过一丝了然，点头道：“在殿下身边做事，亦是前程。殿下仁厚睿智，你需尽心竭力，莫要辜负殿下知遇之恩。”
顾彦章躬身：“学生谨记于师教诲。”
两人又叙了些别后琐事，谈及书院旧景，于仲青言语间满是怀念与对顾彦章的惋惜喜爱之情。正说着，照海过来，低声对顾彦章说了几句什么，顾彦章便向于仲青和李昶告退，随着照海离开了。
于仲青看着顾彦章随照海走远，他转向李昶，语气自然地起了话头：“殿下觉得……彦章办事可还稳妥？”
李昶目光也从顾彦章离去的方向收回，闻言颔首：“顾公子心思缜密，行事稳妥，帮了我许多。此次茶河之事，若非他多方筹措打探，不会如此顺利。”
“那就好，那就好。”于仲青脸上露出欣慰的笑容，“不瞒殿下，方才认出他时，下官这心里，真是既惊又喜。彦章这孩子，当年在泸州书院时，并非那种天资卓绝、锋芒毕露的学生。比他聪颖、比他机变的，书院里也有几位。但他有一点，是许多人都及不上的，那便是踏实二字。”
他略作停顿：“下官并非说他如今成就是靠了这些，人总是会变的。只是觉得，一个人年少时的品性根基，大抵是做不了假的。他能得殿下青眼，想必也是因着他办事牢靠，值得信赖。能在殿下身边效力，是他的机缘，也是他的造化。下官作为他昔日的师长，唯有欣慰。”
李昶自然听出于仲青话里话外维护、肯定顾彦章人品的用意。他微微颔首，回应道：“于大人有心了。顾公子确是一位难得的实干之才，不尚空谈，只做实事。能得他相助，是我的运气。”
于仲青点到即止，不再多言。他像是忽然想起什么，问道：“不知殿下可曾听说过一个叫裴颂声的举子？他是今春要参与春闱的。”
李昶点头：“自然听过。裴颂声才名在外，听闻其文章锦绣，见解不凡，是今科的状元人才。”他说的倒是实话，京都圈子里对这位南方来的才子评价颇高。
于仲青笑了笑，解释道：“殿下过誉了。不瞒二位，裴颂声是下官的侄儿。本打算今春去京都述职时，顺道去看看他，嘱咐他一些春闱注意事项。谁知茶河城突发此事，怕是去不成了。下官想写封信，托殿下带给他，不知是否麻烦？”
李昶应承下来：“举手之劳，于大人不必客气。”
于仲青连声道谢。
正当几人准备再聊些别的，一阵突兀的吵嚷声和士兵的厉喝打破了暂时的宁静。
“敌袭！戒严！”
话音刚落，守卫在附近的北安军瞬间亮出兵刃，动作迅捷地组成防御阵型。于仲青下意识上前一步，将李昶微微挡在身后，于听松则更快一步，横着刀，严严实实地护在了于仲青前面。
然而，预想中的兵器碰撞声并未传来。李昶心中不安，侧身张望，寻找沈照野的身影，却发现不仅沈照野不见了，连刚才还在问诊的杨在溪也失去了踪影。
他心头一紧，快步走到同样警惕的张太医身边，问一名北安军士兵：“发生了何事？”
那士兵脸上带着惊怒，急声道：“回殿下！不知从哪里冒出一伙贼人，混在百姓里，趁乱掳走了杨大夫！少帅带着照海大哥和五个弟兄已经追过去了！”他伸手指了一个方向。
沈照野追着那挟持杨在溪的刺客，一路穿街过巷。那刺客身手不弱，对地形似乎颇为熟悉，专挑狭窄难行的路径。沈照野心中再急，却也不敢逼得太紧，生怕对方狗急跳墙伤了杨在溪。
追到一处死胡同的巷口，那刺客猛地停下，转身，将匕首紧紧抵在杨在溪的脖颈上，背靠着墙壁，眼神凶狠地瞪着追来的沈照野等人。
双方对峙。
沈照野全神贯注，耳廓微动，似乎捕捉到了几声极轻微的、靴子踏过屋瓦的细响。他停下脚步，与刺客隔着五六丈的距离：“放开她，我留你一条活路。”
沈照野一边与他周旋，一边悄悄对身后的士兵打了个手势，示意他们注意屋顶。
那刺客蒙着面，只露出一双阴鸷的眼睛，声音沙哑：“沈少帅，好大的口气！放了她？那我还能活？”
“你挟持她，就更活不了。”沈照野语气平淡，“你应该清楚，你跑不掉。说出谁指使你的，我可以考虑给你个痛快。”
“痛快？”刺客嗤笑，“老子干这行，就没想过能痛快死！能拉着大名鼎鼎的沈少帅一起死，也算死得其所！”
“想得挺美。”沈照野嗤笑一声，故意激他，“就凭你？和你那些藏在屋顶上的同伙？让他们都滚出来，藏头露尾，算什么东西？”
刺客眼神闪烁，显然没料到沈照野竟然察觉了埋伏。他梗着脖子：“你休想套我的话！”
谈判显然破裂了。沈照野全身紧绷，已经做好了暴起发难的准备，照海也已在暗处找好了角度，随时准备放冷箭。
然而，出乎所有人意料的是，那刺客突然猛地将杨在溪向前一推，自己则趁机向后一跃，想要翻墙逃走。
沈照野反应极快，立刻上前接住被推得踉跄的杨在溪，护着她急速后退。看着那刺客仓皇逃窜的背影，沈照野心头那股不祥的预感骤然升到顶点。
“不对！有埋伏！”
他高喝一声，本能地拽着杨在溪躲向旁边一堆废弃的杂物后面，刚把杨在溪塞进去，拉过几块破木板勉强遮挡。
就在这一瞬，巷口两侧的屋檐上、以及对面残破的屋舍窗口，雨后春笋般齐刷刷出现了十数名黑衣刺客。人人手中张弓搭箭，冰冷的箭镞在冬日的天光下闪烁着寒光，全部对准了沈照野他们藏身的方向。
那密集的箭头带来的压迫感，几乎让人窒息。
“他娘的！”沈照野骂了一句，反身将杨在溪更严实地推到那堆杂物深处，用身体和木板挡住空隙，“躲好了，千万别出来。”
他话音未落，尖锐的破空声已然响起。
数支利箭如同疾风骤雨，从不同方位破空而来。沈照野猛地转身，手中腰刀化作一片雪亮的光幕，叮叮当当一阵乱响，将射向他和杨在溪藏身位置的箭矢尽数磕飞。他带来的五名士兵也反应极快，两人护在沈照野侧翼，三人分散站位，奋力挥刀格挡。
紧接着，便是更加密集的箭雨，铺天盖地般笼罩下来。
“护住少帅和杨大夫！”剩下的三名士兵嘶吼着，向沈照野靠近，奋力挥舞着兵器，格挡着四面八方射来的箭矢。刀光剑影与箭矢碰撞，火星四溅。
照海在暗处连续放箭，射翻了几名屋顶上的刺客，暂时缓解了一些压力。但对方人数占优，箭矢仿佛无穷无尽，很快，两名士兵因为要掩护沈照野和杨在溪，先后中箭，闷哼着倒了下去。
沈照野自己也未能幸免。左肩、右腿接连中箭，剧痛传来，但他哼都没哼一声，动作甚至没有丝毫迟滞，依旧挥刀如风，格开射向要害的箭矢。